Выиграв войну с Китаем, где флот сыграл решающую роль, завоевав военно-морские базы на материке, Япония продолжала активно строить новые, модернизировать и ремонтировать имеющиеся, в том числе трофейные, корабли. Растущий флот усердно учился и в апреле 1900 г. провёл большие морские манёвры, где отрабатывались вопросы взаимодействия кораблей при операциях по блокаде военно-морской базы и по её прорыву, эскадренном сражении, торпедных атаках миноносцев в дневное, вечернее и ночное время суток. Главной целью маневров была проверка на практике общего плана мобилизации флота и сил береговой обороны Японии.
Все пять броненосцев принимали участие в морской части учений, число крейсеров разных классов и канонерских лодок колебалось от 16 до 13, истребителей миноносцев от 7 до 8, миноносцев от 20 до 15. Участвовал в учениях и минный транспорт и, возможно, даже подводная лодка. Подавляющее большинство участников были кораблями новых по тому времени типов.
Мобилизация и маневры японского флота, выполненные весной 1900 г., по масштабам далеко оставили за собой все учения этого рода, которые когда-либо имели место в Империи Восходящего Солнца. В сущности, в них участвовал весь японский флот. За время маневров катастроф и несчастных случаев с людьми не произошло, что свидетельствовало о высокой морской выучке офицеров и личного состава. По окончании маневров, продолжавшихся с подготовительными операциями около месяца, собравшемуся в Кобе флоту был произведён императорский смотр, хотя император присутствовал на различных кораблях во время всех основных этапов учений.
Непосредственно перед манёврами корабли японского флота распределялись следующим образом. Постоянная эскадра в японских водах: эскадренные броненосцы 1 класса "Яшима" и 2 класса "Чин Иен", бронепалубные крейсера "Акицусима", "Читосе" ("Chitose"), "Такасаго" ("Takasago"), "Акаши" ("Akashi"), "Идзуми" ("Idzumi"). Постоянная эскадра в китайских или корейских водах: крейсера - бронепалубный "Сума" ("Suma") и безбронный "Цукуши" ("Tsukushi"), канонерские лодки "Акаги", "Атаго" ("Atago"), "Чокай" ("Chokai"), "Банджо" ("Banjo"). Из её состава для участия в манёврах не привлекался ни один корабль, что показывает важность данного морского театра для Японии. Правда, кроме "Сума", корабли этой эскадры были устарелыми, но ниже мы увидим, как всё, что могло двигаться и стрелять, представляя хотя бы минимальную боевую ценность, привлекалось для манёвров.
Эскадра в Йокосука с полным комплектом команды, готовая к выходу в море в 24-часовой срок: броненосный крейсер "Асама" ("Asama"), бронепалубный крейсер 2 ранга "Хашидате", минное судно (авизо) "Тацута" ("Tatsuta"). Корабли, находившиеся в ремонте и резерве в Йокосука: безбронный крейсер 3 ранга "Такао" в сухом доке; броненосец береговой обороны (броненосная канонерская лодка) "Хей Иен" ("Hei Yen"), он же бывший китайский броненосный крейсер "Пин Иен"; бронепалубный крейсер 3 ранга "Сай Иен" ("Sei Yen") и трофейный "Тсай Иен" (оба в капитальном ремонте). Крейсер 3 ранга, а в прошлом винтовой корвет "Мусаси", приписанный к эскадре Йокосука, но проходивший ремонт.
Стоявшие в резерве деревянная канонерская лодка "Амаги" ("Amagi", 159 чел.), канонерские лодки Рендела "Чин То" ("Chin To", 59 чел.), "Чин Хоку" ("Chin Hoku", 59 чел.), крейсер 3 ранга "Яйеяма" ("Yaeyama", 215 чел.), минный транспорт "Тоюхаши" ("Toyohashi", 350 чел.) также приняли участие в манёврах. "Яйеяма" и "Тоюхаши" сначала вошли в состав блокирующей эскадры, а "Амаги", "Чин То", "Чин Хоку" привлекались лишь для отработки задач защиты базы.
Эскадра в Сасебо, также полностью укомплектованная и с 24-часовой готовностью к выходу: эскадренный броненосец 1 класса "Фудзи", бронепалубные крейсера "Касаги" ("Kasagi"), "Такачихо" и безбронный крейсер (авизо) "Мияко" ("Miyako"). В Сасебо базировались миноносцы №№ 5, 7, 8, 9, 10, 19, 20 (112 человек). Из кораблей, стоявших в ремонте и резерве в Сасебо лишь крейсер 2 ранга "Мацусима" (355 чел.) вошёл в состав блокирующей эскадры, а крейсера 3 ранга (винтовые корветы) "Кацураги" и "Каймон" ("Kaimon") проходили капитальный ремонт и в маневрах не участвовали. Трофейные канонерские лодки Рендела "Чин Сей" ("Chin Sai", 59 чел.), "Чин Нан" ("Chin Nan", 59чел.) и истребитель миноносцев "Сазанами" ("Sazanami") на первом этапе учений привлекались для обороны базы.
Из кораблей, находившихся в ремонте и резерве в Куре, бронепалубный крейсер 2 ранга "Ицукусима" (155 чел., 44% экипажа), ставший к тому времени учебным судном, вошёл в состав блокирующей эскадры; а крейсер 3 ранга (винтовой корвет) "Ямато" ("Yamato", 230 чел.) - блокируемой. Броненосец береговой обороны "Фусо" (377 чел.), канонерская лодка "Майя" ("Maya", 105 чел.) и два трофея, канлодки "Рендела" "Чин Чи" ("Chin Chu", 59 чел.), "Чин Пен" ("Chin Pen", 59 чел.) составили на первом этапе основу сил береговой обороны базы. Крейсер 2 ранга "Нанива", крейсер 3 ранга (винтовой корвет) "Тенрю" ("Tenriu"), проходившие капитальный ремонт, в маневры не назначались и участия в них не принимали.
Базировавшиеся в Куре миноносцы №№ 33, 34, 35, 36 (92 чел.) приняли участие в манёврах. На переходе из Англии в Японию находился только что вошедший в строй новейший эскадренный броненосец 1 класса "Шикишима" (230 человек, 28% экипажа). Он пришел в Куре уже в разгар учений. В Такашики у острова Цусима стояли истребители миноносцев "Сирануи" ("Shiranui") и "Югири" ("Yugiri"), а ещё 4 истребителя в Оборо. Другие корабли, выше не упомянутые: броненосные крейсера "Токива" и "Чиода", бронепалубный "Иошино", истребители "Икадзума" ("Ikadzuma"), "Kaгеро" ("Kagero"), "Муракумо" ("Murakumo"), "Синономе" ("Scinonome"), "Акебоно" ("Akebono"), 9 миноносцев и другие, вероятно, могли находиться либо в своих базах с большей, чем суточная готовность к выходу, либо в море, отрабатывая свои частные задачи.
Все корабли первой линии, кроме эскадры китайских и корейских вод, участвовали в манёврах, а из ремонтируемых и резервных к этому времени были введены в состав действующего флота наиболее ценные с боевой точки зрения единицы, в том числе и "Фусо", что ещё раз указывает на более долгую жизнь крупного корабля по сравнению с малым. Только "Нанива" и "Такао" вынуждены были продолжать ремонт. Но это была не война, а всего лишь учения.
В учениях принимали участие 2734 офицера, старшины и матроса. Из запаса для участия в манёврах призвали сначала 2130 человек, а затем 1870 (итого 4000 человек). Проводившиеся активные морские операции разделили на два этапа, для каждого из которых состав эскадр соответствующим образом менялся. Первый этап начался 16 апреля и закончился прорывом блокируемого флота из Куре 19 апреля. В течение его оперативные эскадры имели следующий состав.
Блокирующая включала в себя эскадренные броненосцы "Фуд-зи" (флагман командующего эскадрой), "Чин Иен", броненосные крейсера "Асама" (флагманский корабль младшего флагмана), "Чиода", бронепалубные крейсера: "Акицусима", "Хашидате", "Ицукусима", "Мацусима" (флагманский корабль младшего флагмана), "Такачихо", "Касаги", "Идзуми", минный транспорт "Тоюхаши", безбронный крейсер (авизо) "Яйеяма", истребители "Муракумо", "Синономе", "Акебоно", 2 миноносца (17 кораблей и 1 транспорт). Она имела двукратный перевес над условным противником в крупных кораблях, но существенно уступала в числе миноносцев.
Блокируемая эскадра, избравшая местом своего базирования порт Куре, за счёт своих лёгких сил численно превосходила противника и состояла из эскадренного броненосца "Яшима" (флагманский корабль командующего эскадрой), броненосного крейсера "Токива", бронепалубных крейсеров "Такасаго", "Иошино", "Акаши", винтового корвета "Ямато", безбронного крейсера "Тацута", истребителей "Икадзума", "Югири", "Сирануи", "Кагеро" и 18 миноносцев (итого 29 вымпелов).
В Куре же, в составе сил береговой обороны числились и не участвовали в активных боевых действиях первого этапа броненосец береговой обороны "Фусо", бронепалубный крейсер "Читосе", приписанный к постоянной эскадре японских вод, безбронный крейсер (авизо) "Мияко" и канонерские лодки "Майя", "Чин Чи" и "Чин Пен" (6 кораблей). Всего на первом этапе учений было задействовано 53 корабля. "Читосе" и "Мияко", входившие незадолго до описываемых событий в состав своих эскадр, видимо, вынуждены были провести срочные профилактические ремонты, по исполнении которых они, как и ветеран "Фусо", приняли активное участие во втором периоде манёвров.
Во время второго этапа, начавшегося 25, а закончившегося 30 апреля высочайшим смотром, новый состав эскадр был таков: атакующая имела в своём составе эскадренные броненосцы "Шикишима", "Фудзи", "Чин Иен", броненосец береговой обороны "Фусо", броненосный крейсер "Чиода", крейсера "Акицусима", "Хашидате", "Мацусима", "Такачихо", "Идзуми", винтовой корвет "Ямато", канонерскую лодку "Тацута" и три истребителя миноносцев - итого 15 вымпелов, а в оборонительную входили эскадренный броненосец "Яшима", броненосный крейсер "Токива", крейсера "Такасаго", "Иошино", "Касаги", "Читосе", минный транспорт "Тоюхаши", 5 истребителей миноносцев, 15 миноносцев (27 вымпелов).
И опять оборонительная эскадра уступала атакующей в крупных кораблях, значительно превосходя противника в миноносцах. На этом этапе был образован императорский отряд, состоявший из пяти вымпелов: "Асама" (император), "Мияко" (адмирал Ито), "Акаши", "Яйеяма", истребитель "Кагеро". В морской части второго периода манёвров принимали участие 47 кораблей.
По традиции, которой японцы неуклонно следовали и которая во многом себя оправдала, цели, подробности хода маневров и достигнутые на них результаты были тщательным образом засекречены. Ни одному коммерческому судну не разрешили держаться вблизи театра военных действий. Не был приглашен или допущен на маневры ни один из находившихся поблизости иностранных кораблей. Все сообщения собственной прессы подвергались строгой цензуре. По доставшимся современникам скудным данным был сделан вывод, что отрабатывался вопрос отражения атак неприятельской эскадры, оперировавшей в территориальных водах Японии. Победу одержала обороняющаяся сторона. Но говорить о чисто оборонительных целях манёвров не совсем справедливо, ведь учатся оба условных противника. Чуть позже время ещё раз показало, какие цели фактически ставил перед собой японский флот, который русские моряки любили в то время называть "молодым, на глазах крепнувшим".
Схема мобилизации, общий план операции, все окончательные решения, касающиеся присуждения победы или поражения противоборствовавшим сторонам, находились в руках маркиза адмирала Ито, героя побед при Ялу, Порт-Артуре и Вей Ха Bee. Все адмиралы японского флота так или иначе приняли участие в маневрах и на первом их этапе заняли следующие должности. Командующий постоянной эскадрой вице-адмирал Самешима был назначен на время маневров начальником атакующей эскадры, подняв свой флаг на броненосце "Фудзи". Вице-адмирал Инуе, главный командир порта Куре, назначался начальником оборонительной эскадры и держал свой флаг на броненосце "Яшима". Младшими флагманами у них были контр-адмирал Хидака на "Асама", контр-адмирал Катаока на "Токива", контр-адмирал Тсунода на "Мацусима".
Адмирал Ито оставался со штабом в Йокосука до 3 апреля, после чего отправился в Куре, где к тому времени собрались почти все мобилизованные корабли. На кораблях, только вступивших в кампанию, провели инспекторские смотры. На каждом корабле как атаковавшей, так и оборонявшейся стороны находился посредник со своей группой. Во всех машинных отделениях назначили младших механиков для наблюдения. Начались маневры утром 27 марта, когда главные командиры портов получили приказы о выполнении плана мобилизации. По данным, предоставленным японским морским министерством 8 мая 1900 г., в начальный период была проведена мобилизация морских портов и военных судов. Порты Йокосука и Сасебо закончили подготовку своих кораблей 1 апреля, после чего мобилизованные корабли 2 апреля собрались в Куре. 5 и 6 апреля некоторые корабли выполняли одиночные задачи, среди которых были стрельбы по морским и береговым целям.
7 апреля флот разделился, и оборонительная эскадра ушла в море на недельную практику по отработке задач совместного плавания и вернулась в Куре 14-го. Уже сформированная атакующая эскадра вышла также 7 апреля в Кагосиму, прибыв туда 10-го, занимаясь во время перехода с 8 апреля совместным маневрированием. Здесь произошел инцидент. 13 апреля во время стоянки атакующей эскадры в бухте Кагосима столкнулись в тумане пароход "Майяджима Мару" и крейсер "Касаги". Крейсер остался в строю и продолжил своё участие в манёврах, а пароход во избежание гибели выбросился на берег. За время предварительных учений также произошло несколько незначительных аварий, но потерь в личном составе и кораблях не было.
Броненосец "Шикишима" пришел из Англии в Куре на следующий день после начала второй части маневров, имея на борту только уменьшенный, "путевой" комплект команды. 18 апреля он был доукомплектован личным составом и 19-го присоединился к мобилизованному флоту, но не успел принять участия в операциях первого периода и в прорыве блокады.
Броненосец береговой обороны "Фусо", только что отремонтированный и начавший кампанию, применялся во время первого периода маневров лишь для целей береговой обороны и в прорыве не участвовал. Пять лет назад в войне с Китаем его скорость была уже недостаточной, а теперь он мог только сдерживать движение своей эскадры. Правда, прорвавшиеся боя избежать не смогли. В итоге "Фусо" и "Шикишима", ветеран и новейший броненосец, назначенные в кампанию специально ради маневров, активной роли в их первой части не приняли.
Операции первого периода начались 16 апреля и были подробно спланированы заранее, являясь составными частями высочайшего морского смотра. В момент "объявления войны", 16 апреля, атакующая эскадра находилась в Кагосиме на якоре, а оборонительная в Куре. Первая немедленно вышла в море, взяв курс на север, прошла вдоль восточных берегов острова Кюсю и на другой день на рассвете вошла через пролив Симоносеки во Внутреннее море (Средиземное японское море, Сето-Найкай) и близ бухты Хиросима встретила несколько неприятельских дозорных крейсеров, проводивших разведку.
Рано утром в первый день начала маневров вице-адмирал Инуе выслал в море 8 дозорных миноносцев. Дополнительно к миноносцам в море вышли 4 крейсера с такими же дозорными и разведывательными целями, причём один из них имел станцию беспроволочного телеграфа для связи с командующим. Ранним утром 17 апреля разведчики обеих сторон встретились между внешними островами, лежащими в бухте Хиросима, и произошел "бой" лёгких сил.
В те дни море штормило, временами шёл дождь и переход атакующей эскадры через Внутреннее море при таких условиях считался весьма рискованным. В то время, когда блокирующая эскадра только ещё подходила к архипелагу, оборонявшимся представлялся случай ночной атаки миноносцев. Но до наступления ночи вице-адмирал Самешима, упредив развертывание неприятельских миноносцев, успел разместить свои корабли по заранее разработанной его штабом блокадной диспозиции и начал блокаду.
Нельзя забывать и о погоде, способствовавшей с одной стороны маскировке миноносцев, а с другой ограничивавшей их возможности, ведь мореходность многих из них была ограниченной. Ночь была тёмная, и вице-адмирал Самешима отвел главные силы к югу, опасаясь торпедных атак. Ночь атакующая эскадра провела в крейсерстве перед бухтой Хиросима, а за действиями неприятеля наблюдали лишь лёгкие дозорные силы, поэтому ночью происходили лишь боевые соприкосновения крейсеров и эсминцев противоборствовавших сторон. Но дозорные корабли атаковавших либо прозевали выход неприятельской эскадры, либо не успели оповестить о прорыве свои главные силы, которые слишком далеко отошли от своих разведчиков.
На следующий день оборонявшаяся эскадра, оставив в базе тихоходные корабли, воспользовалась густым туманом при повторявшихся ливнях и успокоившемся море, вышла из Куре и смогла благополучно избежать бдительного неприятеля. Вице-адмирал Инуе через пролив Бунго курсом на юг вывел свои корабли в Тихий океан. Но вице-адмирал Самешима, который вскоре всё-таки обнаружил прорыв, погнался за ушедшим противником и, догнав его, вынудил принять бой.
После этого эпизода 19 апреля маневры временно приостановили, и обе эскадры вернулись в Куре. Инуе, довольный успехом, снова занял свою прежнюю официальную должность. Контр-адмирал Катаока принял командование над переформированной и уменьшенной оборонительной эскадрой. Был сформирован отряд из 5 кораблей для эскортирования императора, где флагманским кораблём стал броненосный крейсер "Асама". Из остальных кораблей была составлена атакующая эскадра вновь под командованием вице-адмирала Самешима, имевшая теперь задачу угрожать восточному входу во Внутреннее море.
Все корабли оставались в Куре с 20 до 23 апреля, занимаясь пополнением запасов, проверкой оружия и механизмов. Утром 23 апреля из базы первым вышел императорский отряд, к вечеру того же дня он прибыл в Кобе. После ухода императора обе эскадры получили приказ выйти в море, причём оборонявшаяся эскадра получила приказ направиться в восточную часть Внутреннего моря, а атакующая - в залив Тоса.
Через два дня, 25 апреля объявили о возобновлении военных действий. Начался второй этап манёвров. Оборонительная эскадра, уйдя из Куре 24 апреля, взяла курс на восток, а 25 апреля уже была в заливе Осака, производя тактические упражнения на виду берега. Там она стала вечером того же дня на якорь. Атакующая эскадра, уйдя из Куре 25 апреля, вышла через пролив Бунго в океан, затем обогнула южную оконечность о. Сикоку и утром 28 была в проливе Кии. Затем второй период маневров развивался следующим образом. 28 апреля в 8 ч. 00 мин. японский император на броненосном крейсере "Асама" с кораблями эскорта, в состав которых входил безбронный крейсер 3 класса "Мияко" с главным организатором учений адмиралом Ито на борту направился из Мийке в пролив Кии. Оборонительная эскадра присоединилась к императорскому отряду в заливе Осака. В полдень оборонительная эскадра и императорский отряд уже прошли проливом Идзуми вдоль юго-западного берега острова Авадзи. А тем временем атакующая эскадра пришла в бухту Ваканура, находящуюся в 10 милях на восток от выхода из пролива Идзуми.
Противники встретились в проливе Кии 28 апреля, где и провели в присутствии императора учебное сражение. От места боя оборонявшиеся, имевшие значительно меньше крупных кораблей, вынуждены были отступить к Внутреннему морю. Отход их основных сил прикрывался миноносцами, которые провели против нападавших несколько дневных торпедных атак. После боя оборонительная эскадра возвратилась в Осака. Императорский же отряд в 4 часа пополудни встал на якорь в бухте Куройе, куда вскоре пришла и атакующая эскадра, которую вечером снова атаковала минная флотилия оборонявшихся.
"Бой" с миноносцами длился более часа. На следующее утро на крейсере "Асама" собрались все флагманы и командиры кораблей, а император сделал объявление об успешном выполнении учебных целей манёвров или, как сказали тогда русские современники, "изъявил им своё удовольствие". Затем в тот же день "Асама" вернулся в Мийке, и император сошёл на берег. Остальные корабли пошли в Кобе и на следующий день там провели высочайший смотр. На этом маневры закончили, сделав при этом выводы, что броненосцы являлись основной ударной силой флота, а миноносцы, действуя в дневное, вечернее и особенно активно в ночное время, представляли для них существенную угрозу, тоже играя важную роль. В середине июля 1901 г. у западного берега о. Кюсю также провели морские маневры, в которых принимали участие корабли из Сасебо и Такесикской морской станции у островов Цусима. Эскадра, в состав которой уже входили эскадренные броненосцы "Шикишима", "Асахи", броненосные крейсера "Якумо", "Адзума" и бронепалубные крейсера "Касаги", "Нанива", атаковали Сасебский порт, который обороняла береговая артиллерия и часть местного гарнизона. Во время этих маневров произошло столкновение трёх миноносцев, один из которых затонул, а два других получили повреждения. Но в Японии отлично понимали, что флот должен иметь возможность отрабатывать задачи боевой подготовки в полной мере, иначе в войне он рискует погибнуть, не выполнив своего предназначения.
Зная, как Япония тщательно готовилась к боевым действиям на море, очень обидно читать про систему мелочной и страшной по последствиям "экономии", сложившуюся на русском флоте, когда он не смог в мирное время исполнять свою основную задачу - готовиться к войне.
