Как сообщал английский корреспондент на японской эскадре: "На судах японского флота весьма часто очищали и красили подводную часть, что не особенно приятно для самих моряков, так как судно кренят на 15° в каждую сторону. Конечно, эта мера крайне полезна в военном отношении, обеспечивая сохранение быстрого хода". Этот способ очистки подводной части корпуса броненосца, хорошо характеризует тщательность японцев, как народа, в отработке малозаметных, но важных в любом деле мелочей. Кстати, этот способ хорош не только тем, что корабль не надо ставить в док, но и тем, что в наибольшей степени процессу обрастания подвержены именно вертикальные поверхности подводной части по сравнению с днищем, где обрастание значительно меньше, хотя при таком способе очистки до днища и не добраться.
Осенние маневры 1908 г. стали первыми после войны с Россией крупномасштабными учениями японского флота с участием новых кораблей и отремонтированных трофеев. Как и ранее, подробности учений оказались в других странах неизвестны по причине запрещения сообщать что-либо, кроме официальных сводок. Здесь уместно вспомнить постановление императорского правительства от 29 февраля 1904 г., изданное для японского флота во время войны с Россией. Тактико-технические данные кораблей, строившихся за границей, сохранить в тайне было непросто, так как все данные о прототипах и вновь строящихся броненосцах публиковались в западной открытой печати, а запретить ей это делать было нельзя. Японский генеральный штаб и в мирное и в военное время ясно осознавал свою задачу, стараясь оградить во всех отношениях интересы своего государства. При проведении морских маневров министр рекомендовал японской печати соблюдать крайнюю осмотрительность при сообщении сведений о движениях отрядов, их составе и местах стоянок.
Русский морской агент (атташе) вместе с другими коллегами присутствовал лишь на торжественном императорском смотре, которым заканчивались большие осенние маневры японского флота, участие в коих приняли все корабли недавней постройки, за исключением лишь трофейных броненосца "Танго", бронепалубного крейсера "Цугару" ("Tsugaru", б. "Паллада") и крейсера 2 класа "Судзуя" ("Sazuya", б. "Новик"), нескольких судов, имевших специальное назначение, и трёх флотилий миноносцев.
Присутствие в японских водах американской эскадры под командованием адмирала Сперри обязывало японское командование к еще более строгому соблюдению тайны относительно планов маневров, которые пришлось откорректировать: уже сформированные для учений эскадры лишились нескольких крупных кораблей, вошедших в состав отряда, встречавшего и сопровождавшего гостей. Эти боевые единицы не смогли принять участия в первой части маневров, так как ради покраски (дабы не ударить лицом в грязь) они простояли несколько дней в Иокогама, вдали от баз, назначенных для маневров.
Маневры должны были состоять из трех частей, также определенных инструкцией морского министра. Первая - с 8 по 17 октября включала в себя общую мобилизацию всех участвующих сил, тренировку офицерского и личного состава в практическом обслуживании оружия и механизмов и упражнения кораблей в совместных плаваниях в составе соединений, в том числе и маневрирование на большом ходу. Вторая - с 18 по 25 октября - была посвящена совместным тактическим эволюциям всех трех эскадр и упражнениям в боевом применении оружия. Третья - с 26 октября по 2 ноября - собственно маневры с выполнением учебных атак и сражений. 3 ноября эту часть прервали, и все корабли получили приказ вернуться в места своего базирования для пополнения запасов, осмотра оружия и механизмов, а 9 ноября учения закончились большим "дневным сражением" между эскадрами близ о. Кюсю.
На время учений были образованы три эскадры, две из которых имели в своем составе по пять бригад, а третья две. Каждой эскадре придавались флотилии эсминцев и миноносцев. Первоначально морские силы распределили следующим образом.
Первая эскадра под командованием вице-адмирала барона Иджюин имела в своем составе 1-ю бригаду броненосцев, куда входили "Микаса" (флагманский корабль), "Асахи", "Фудзи", "Сагами"; 2-ю бригаду броненосцев, состоявшую из "Шикишима" (флаг контр-адмирала Накао), "Хизен", "Ивами", "Суво"; 3-ю бригаду броненосных крейсеров, имевшую в своём составе "Адзума" (флаг вице-адмирала Ямада), "Якумо", "Ниссин", "Касуга"; 4-ю и 5-ю бригады крейсеров, состоявшие соответственно из "Сойя" ("Soya", б."Варяг") (флаг контр-адмирала Муракама), "Ниитака" ("Niitaka"), "Цусима" ("Tsushima"), "Отова" ("Otowa") и "Идзуми" (флаг контр-адмирала Такаги), авизо "Могами", "Тацута". Все эти корабли участововали в недавно отгремевшей войне. В состав первой эскадры входили, кроме того, 1, 2, 8, 9 и 10-я флотилии эсминцев и 15-я флотилия миноносцев. Вице-адмирал Иджюин получил предписание во время третьей части учений действовать наступательно.
Вторая эскадра под командованием вице-адмирала барона Дева состояла из 1-й бригады броненосцев: "Катори" (флагман), "Кашима", броненосных крейсеров "Цукуба", "Икома"; 2-й бригады броненосных крейсеров: "Идзумо", (флаг вице-адмирала Шимамура) "Ивате", "Токива"; 3, 4 и 5-й крейсерских бригад, состоявших соответственно из: броненосного крейсера "Асо" ("Aso", б."Баян") (флаг контр-адмирала Иджичи), крейсеров "Касаги", "Читозе", "Нанива" (флаг контр-адмирала Те-рагаки), "Такачихо", "Акицусима" и "Чиода" (флаг контр- адмирала Сакамото), "Акаши" и авизо "Чихайя". В состав эскадры включались 5, 6, 7, 14-я флотилии эсминцев и 9-я флотилия миноносцев.
Третьей эскадрой командовал вице-адмирал барон Томиока. Она имела следующие силы: 1-ю бригаду броненосцев береговой обороны: "Ики" (флаг начальника эскадры), "Чин Иен", "Окиношима", "Мишима", 2-ю бригаду крейсеров: "Ицукусима" (флаг контр-адмирала Тама-ри), "Хашидате" и авизо "Яйеяма". К эскадре также причислили 3, 4, 11, 13-ю флотилии эсминцев и 11-ю флотилию миноносцев. Действовавшим совместно на заключительном, третьем этапе учений 2-й и 3-й эскадрам отвели роль обороняющейся стороны. Всего в маневрах участвовало 10 броненосцев, 4 броненосца береговой обороны, 11 броненосных (включая новые "Цукуба", "Икома"), 14 бронепалубных и 3 безбронных крейсера, 3 судна особого назначения, 65 эсминцев и миноносцев, то есть свыше сотни кораблей.
Район, охватываемый учениями, был значительно больше, чем восемь лет назад. При комплектовании эскадр на время учений японцы остались верны принципам, принятым ими и ранее, со времён войны с Китаем, включая в состав отрядов однотипные или близкие по типу и возрасту корабли, давая им тем самым возможность успешнее решать поставленные задачи с учетом их возможностей и общих целей, стоявших перед флотом. На сей раз ветераны во главе с "Микаса", даже не обладая численным преимуществом в броненосных кораблях, должны были атаковать более новые и сильные корабли во главе с "Катори".
Качественное превосходство кораблей первой бригады второй эскадры над атакующими компенсировалось устаревшими броненосцами береговой обороны третьей эскадры, а ведь по числу броненосцев силы нападавших и оборонявшихся оказывались равны, если причислить "Цукуба" и "Икома" к этому классу. В классе броненосных крейсеров силы численно и качественно тоже оказались примерно равны, а устаревший "Чиода" из-за малого водоизмещения и слабого вооружения можно было отнести к классу бронепалубных крейсеров, и тогда по их количеству оборонявшиеся вдвое превосходили силы 4 и 5 бригад вице-адмирала Иджюина. Вице-адмиралы Дева и Томиока обладали численным превосходством и в миноносных силах примерно на 40%.
Инструкции морского министра вице-адмирала барона Саито начальникам эскадр были разработаны под руководством начальника морского генерального штаба адмирала графа X. Того. Как обычно в документах подобного рода, министр назвал лишь общую тему предстоящих маневров, предоставив исполнителям, начальникам эскадр, широкую свободу и инициативу в изыскании путей её исполнения.
Перед началом маневров эскадры получили приказ зайти в указанные инструкцией порты для пополнения запасов до полной нормы, следуя при этом в боевом строю со всеми мерами предосторожности. Операционными базами для эскадр адмиралов Иджюина, Дева и Томиока были соответственно назначены Куре, Сасебо и Мозампо. Фактически же дислокация сил оказалась иной: здесь либо неувязка в источнике, либо изменения были вызваны объективными причинами, например, сменой главных операционных баз из-за прихода американцев.
Общий ход маневров выглядел следующим образом. Все корабли трех новообразованных эскадр, погрузив в течение первых дней октября уголь и провизию, к вечеру 7 октября уже полностью были готовы к началу маневров. Экипажи второй эскадры доукомплектовали личным составом береговых экипажей и призванными из запаса резервистами. На рассвете 8 октября в военно-морских базах раздались три артиллерийских выстрела, известившие, что манёвры начались. И сразу была объявлена общая мобилизация наличных боевых сил. В это время в Йокосука находились 1, 3 и 4-я бригады 1-й эскадры и авизо "Могами" с крейсером "Тацута" из состава 5-й бригады.
9 октября все корабли первой эскадры покинули базу и, заняв свои места в боевом строю, направились в залив Токио, в котором и оставались до 12 октября, занимаясь совместным маневрированием в составе эскадры и тактическими построениями отдельных отрядов. Затем они вернулись в Йокосука, где приступили к погрузке угля и покраске. Некоторые из них вместе с кораблями 2-й эскадры, в том числе и эскадренным броненосцем "Катори", вошли в состав отряда, назначенного для встречи эскадры США, уже находившейся в Иокогама. Они продолжали оставаться в порту до 26 октября. Начальник 2-й эскадры до возвращения "Катори" держал свой флаг на броненосном крейсере "Ивате". 2-я же бригада 1-й эскадры оставалась вместе с приданными эскадре соответствующими флотилиями эсминцев и миноносцев в Сасебо, практикуясь в своих тактических учениях подальше от глаз гостей. 2, 3 и 5-я бригады из состава 2-й эскадры и приданные им флотилии эсминцев и миноносцев собрались в Куре, куда вскоре пришла и 4-я бригада, мобилизованная в Сасебо.
Во втором периоде учений "будущие противники" отрабатывали подготовительные упражнения совместно. Первая эскадра без второй броненосной бригады соединилась с силами второй и третьей эскадр во Внутреннем море, близ пролива Бунго, а приданные ей флотилии эсминцев и миноносцев находились в это время на переходе между Сасебо и Мозампо. Далее они разделились по классам: большие корабли производили совместные тактические упражнения, а флотилии минных судов практиковались в отработке ночных минных атак. Израсходовав свои ресурсы, 25 октября первая, а 26-го 2 и 3-я эскадры пошли в Сасебо, Токуйяма и Куре для пополнения своих запасов. 27 октября корабли первых двух эскадр покинули эти базы и вышли навстречу приемному отряду, который освободился с уходом американской эскадры. Теперь этот отряд, в который входили корабли и 1-й и 2-й эскадр, расформировали, и корабли вошли в состав своих соединений, которые вернулись в места прежней дислокации. 30 октября адмирал Того со своим штабом на крейсере "Манчи" ("Mandchu") в сопровождении эсминца "Уранами" ("Uranami") пришел в Сасебо для проверки первой эскадры и в этот день произвел смотр ее кораблям.
1 ноября вся 1-я эскадра, за исключением лишь флотилии миноносцев, находившихся в Нагасаки, продолжала стоять в Сасебо. В этих портах корабли 1-й эскадры оставались еще два дня, занимаясь приёмкой угля и прочих запасов, а затем в боевом строю направились к назначенному им рандеву к о. Кюсю. 2 эскадра, пополнив свои запасы в Хиросима, ушла 2 ноября в Сасебо, куда и прибыла 4-го, хотя кораблей первой эскадры к ее приходу там уже не было. В продолжение всего этого времени 3 эскадра оставалась в Куре.
Третью и последнюю часть маневров посвятили только военным операциям. Наблюдательные станции, расположенные на южном берегу Японии, были мобилизованы, а первой эскадре, изображавшей собою нападавшую сторону, запретили пользоваться радиосвязью для обеспечения скрытности своих перемещений. И только после принятия всех этих мер начали "военные действия". Корабли первой эскадры заняли в качестве операционной базы северную оконечность о. Осима, расположенного к югу от полуострова Кии. К началу боевых операций обе оборонительные эскадры, назначенные для совместных действий, находились: вторая в Сасебо, а третья в Куре. Видимо, им было запрещено уходить из этих портов ранее назначенного времени, выбранного с таким расчётом, чтобы дать возможность атакующей эскадре попытаться помешать их соединению и "разбить" их по частям.
Вторая эскадра, в очередной раз 5 и 6 ноября пополнив запасы топлива, ушла на рассвете 7 ноября к южной оконечности о. Кюсю, а на следующий день перешла к бухте Осима, где и соединилась с третьей эскадрой, пришедшей туда из Куре через пролив Бунго. Первой эскадре не удалось помешать соединению оборонительных эскадр, т. к., долго простояв у о. Осима, она обнаружила корабли неприятеля уже после их встречи. Командующие оборонительными эскадрами, получив информацию о появлении в своих водах сил противника, дали кораблям команду занять оборону, а в водах южного и юго-западного побережья о. Кюсю выставили дозорные силы.
Атакующие не приняли дневного сражения 8 ноября и отошли в море по направлению к своей временной операционной базе. Но, как выяснилось чуть позже, отошли лишь демонстративно и ненадолго. Возможно, промедление первой эскадры, способствовавшее соединению оборонительных сил, было не случайным и не оплошностью адмирала Иджюина, а входило в план его действий, чтобы ему не оказаться между двух огней. Он больше надеялся на свое превосходство над неприятельскими силами в артиллерийском бою. Начальник первой эскадры предпочел ночной бой с соединенным неприятелем в светлое лунное время. Возможно и то, что он не ожидал встретить объединенного противника и в замешательстве отступил, чтобы перестроить свои силы исходя из новых условий.
В ночь с 8 на 9 ноября атакующие снова подошли к берегу, контролируемому "противником", и произошла встреча враждующих флотов, закончившаяся 50-минутным "сражением", приостановленным из-за ухода луны. Атакующие снова отошли. Минным силам обеих сторон не удалось в кромешной тьме нанести урон броненосцам и крейсерам противника. В 5 часов утра вновь завязался "упорный бой", во время которого эскадры совершали различные тактические перестроения, то сближаясь между собой, то снова расходясь, используя при малейшей возможности приданные миноносные силы, стремясь самым эффективным образом использовать имевшиеся в её распоряжении боевые средства. На этот раз "бой" длился два часа, по истечении которых последовал сигнал об окончании маневров.
По результатам последнего боя победу присудили нападавшей стороне, во многом благодаря не превосходству в числе броненосцев, которые адмирал Иджюин сумел сберечь от торпедных ударов для решительного эскадренного боя, а более эффективному их использованию. Маневры показали, что броненосцы продолжали прочно удерживать позиции главной силы флота. Интересно и то, что крупномасштабные манёвры японского флота как в 1900, так и в 1908 гг. проходили соответственно весной и осенью, то есть далеко не в самое благоприятное время года.
